Ny kunnskap om hjerneceller kan være nøkkelen til tidlig alzheimerbehandling

- Jeg ønsker å forstå de aller første stegene i Alzheimers sykdom, som finner sted i den delen av hjernen som heter entorhinal cortex. Funksjonen til denne delen av hjernen er å sende signaler til andre deler av hjernen for å gi oss en opplevelse av rom og tid, noe som er helt grunnleggende for hukommelsen vår. Entorhinal cortex ser samtidig ut til å være spesielt sårbar for sykdommen, forklarer han.

Forskningsprosjektet jobber med å lage modeller som gjenskaper denne sykdomsmekanismen helt i startfasen av forløpet, slik at forskerne kan studere den fullt ut og forstå hvordan og hvorfor dette skjer.

En viktig del av kunnskapsjakten er å kunne isolere hjernecellene som påvirkes av sykdommen, slik at forskerne kan studere genmaterialet som finnes i akkurat disse cellene. Håpet er å skape en helt ny forståelse av hvorvidt visse celler er mer sårbare for Alzheimers sykdom enn andre – og hvordan vi kan deretter kan omsette denne nye, biologiske forståelsen til utvikling av behandling mot sykdommen.

Kan bane vei for målstyrt behandling i tidlig fase

I forsøkene på å utvikle behandling av alzheimer, støter forskerne ofte på problemet med at det som behandler en celle, skader en annen. Da er man like langt i jakten på effektive medisiner mot lidelsen.

- Om vi for eksempel kunne skrudd av funksjonen til visse typer gener i de berørte cellene, fjerner vi samtidig funksjonen til disse genene for andre deler av hjernen. Og da kan vi gjøre mye mer skade enn godt, forklarer han.

Forskningsgruppen Martinsson tilhører har utviklet et patent på en spesialdesignet behandlingsform som kun påvirker én bestemt celletype i hjernen. Derfor er forståelsen av sykdommens effekt og funksjon på cellenivå et svært viktig spor i jakten på utviklingen av medisinsk behandling på veien videre.

- Jo mer målstyrt vi kan gå inn og behandle noe, dess bedre er det. Om vi finner ut at det finnes en spesiell celletype i hjernen som blir angrepet av sykdommen, snarere enn at sykdommen rammer alle typer, kan vi i teorien behandle sykdommen ved bruk av patentet vårt, sier han.

- Oppstartsøyeblikket er avgjørende

Martinssons fokus på det aller tidligste stadiet av sykdommen er også viktig for å kunne skape behandling som er praktisk gjennomførbar, forklarer han:

- Alzheimer er en kompleks sykdom, som etter hvert rammer mange ulike celletyper og funksjoner i hjernen i forløpet. Man kan se for seg en nær fremtid der vi kan behandle alle disse hver for seg, men det kan medføre at pasienten kan måte stå på en kraftig cocktail av mange ulike medisiner som kan påvirke hverandre negativt og ha store bivirkninger hver for seg. Også av den grunn er den beste løsningen å finne et angrepspunkt der vi kan bremse eller stoppe sykdomsutviklingen helt i starten, forklarer han.

Mener giverstøtten gir mer kunnskap med bedre resultater

Martinssons interesse for alzheimer i forskningsøyemed stammer både fra dyktige lærere i biologi og fysikk i ungdomstiden, og en tidlig fascinasjon for hukommelsens plass i bevisstheten vår. For ham står det sterkt i fokus hvor urovekkende det er å kunne miste denne.

- Hvem er jeg om jeg ikke har minnene mine med meg? Det er veldig lite som spiller en rolle om du ikke vet hvor du er og hvem du er, sier han.

Han takker Nasjonalforeningens giverne for at forskningen hans er mulig å gjennomføre.

- Støtten fra giverne er svært viktig for effektiv forskning, ikke minst fordi vi får tid nok til å finne svarene vi jakter på. For min del gjør det at jeg kan jobbe langsiktig med den samme problemstillingen, og at vi får ressursene til å innhente større mengder data fra arbeidet. Det gir oss igjen bedre og mer klare svar. Her og nå gjør det for eksempel at vi har mye større sjanse til å finne de celletypene vi leter etter og dermed bygge mer av veien mot effektiv behandling av Alzheimers sykdom, understreker Isak Martinsson.